佛教“三藏”之一的律藏，在释迦牟尼佛祖死后，相继分裂为五部，即：昙无德部，因把60卷《律藏》分为四个部分，称为《四分律》；萨婆多部，据传其61卷《律藏》分10次诵出，称为《十诵律》；弥沙塞部，把30卷的《律藏》，分为五个部分，称为《五分律》；迦叶遗部；婆蹉富罗部，又称《犊子部》。此外还有《摩诃僧祗律》，共40卷，一般称为《僧祗律》。但这些律典并没有都传到中国。翻译介绍得比较多的是《四分律》、《十诵律》和《僧祗律》。在南北朝时期，北方比较盛行《僧祗律》，南方比较盛行《十诵律》。直至魏末齐初，由于律学大师慧光的弘传，《四分律》才首先在北方盛行开来，并逐步向全国推广。此后，慧光的弟子和再传弟子中出现了许多《四分律》的专家，并且由于师承的不同，先后出现了三个《四分律》学派，即由法砺创始的相部宗，由道宣创始的南山宗，以及由怀素创始的东塔宗。

　　相部宗的开山法砺俗姓李氏，赵州(治所在今河北赵县)人。生于北齐天统五年(569年)，卒于唐贞观九年(635年)。祖上在相州(治邺城，今河北临漳境内)做官，便在相州定居下来，所以法砺是在相州出生和长大的。

　　法砺年青时即服膺佛教，初拜灵裕律师为师，由灵裕剃度为僧。后又从静洪律师学《四分律》，进而从恒州(治真定，今河北正定县南)洪渊律师听集大义，历时2年。洪渊与道宣之师智首俱为《四分律学》的奠基者慧光的三传弟子。慧光传律学于道云，道云传洪遵和道洪，洪遵传洪渊，再传法砺；道洪传智首，再传道宣。所以法砺与道宣同为慧光的下五世弟子。他们两人后来一开相部宗，一创南山宗。除了师承不同外，也由于对戒体的认识各异。

　　戒体是指僧尼受戒时心中接受戒法而产生的一种防非止恶的功能，也就是对于戒法的信念和奉持戒法的意志。在我们今天看来，这是受戒者内心的感受和认识，并不玄妙。但在古代，对这个问题却众说纷纭，说得玄之又玄。《俱舍论》认为戒体属于“色法”，强调它具有物质性；《成实论》认为它是“非色非心法”，介乎物质与精神之间；法相宗则认为它是“心法”，是精神性的东西。法砺根据《成实论》，主张戒体非色非心；道宣受法相宗影响，主戒体为心法；而怀素的东塔宗则依《俱舍论》，认为戒体属于色法。

　　法砺学术观点的形成经过了一个广泛参学的过程。他在北方受过多位《四分律》学者的传授和教导，又曾到江南游学，博听《十诵律》的讲授。通过反复的比较和钻研，终于独树一帜，成一家言。于是从江南返回邺城，开讲说法，收徒传道。其间曾因隋末的战乱而中止学术活动。唐朝建立后，局势逐渐恢复平静，他得到唐临漳令裴师远的支持，重开法席。经过多年的努力，造就了众多的弟子，形成了兴盛一时的《四分律》学派。因为他弘法的中心在邺城，邺城是相州治所，所以时人把他开创的学派称为相部宗。

　　法砺在弘法过程中勤于著述，撰有《四分律疏》10卷(后来分为20卷现存)，《羯磨疏》3卷，以及《舍忏仪轻重序》等。前后讲律40余遍。弟子有明导、昙光、道成、满意等人。满意的成就最大，后来居住在长安崇福寺西塔院，大力弘宣法砺学说，后世称之为西塔律师。因为东塔宗的怀素居于同寺(也称太原寺)的东塔，以东塔名宗，后世也有人将相部宗称为西塔宗，以与东塔宗相对。

　　贞观九年(635年)法砺在平素所住的相州日光寺逝世，时年67岁。