南禅寺拥有我国现存最古老的水结构建筑。
    南禅寺大殿即正殿，又名大佛殿。从大殿平梁下的墨迹题记得知，此殿重建于唐德宗李适建中三年，即公元782年。这是我国现存建筑年代最早的木结构建筑，具有极大的艺术价值和历史价值，是国家的瑰宝。
    南禅寺位于山西省五台县西南的李家庄，离县城二十余公里。寺宇坐北朝南，东西宽五十一点三米，南北长六十米，占地面积三千零七十八平方米。寺内现分东、西两院，有殿宇六座，此外还有僧房等建筑。山门内的四合院中，有大殿和东、西配殿，即建于明代的龙王庙和建于清代的观音殿、菩萨殿。东跨院全为僧房，也是明、清时期的建筑。
    大佛殿面阔、进深均为三间，平面略近方形。据实际测量，面宽十一点六二米，进深九点九米。单檐灰瓦歇山顶。全殿由台基、屋架、屋顶三部分组成。殿内没有天花板，也没有柱子。墙身不负载重量，只起隔挡的作用。庞大的屋顶全由十二根檐柱支撑。屋脊两端装饰着鸱吻。全殿结构简练，形体稳健，庄重大方，体现了我国唐代木结构建筑的独特风格。
    大殿内有一座佛坛，长八点四米，宽六点三米，高零点七米。坛上有唐代彩塑十七尊，非常珍贵。双腿盘坐的释迦牟尼佛像居中，文殊菩萨、普贤菩萨分列左右，天王、金刚矫健有力，童子赤足立地，形象都很生动。佛坛四周，满刻精美的花纹、莲瓣，这是唐代砖雕艺术的珍品。
    南禅寺内还有三只石狮和一座石塔，也都是唐代遗物。石狮一只高七十八厘米，另两只高四十五厘米。石塔共分五层，总高五十一厘米，第一层四周刻满佛教故事，四角各有一座小塔。第二层每面正中雕刻佛像一尊，两侧各分上下两层，每层雕刻佛像二尊。三至五层，每层各面均雕刻佛像三尊。
    1949年后，南禅寺倍加受到人们的重视和保护。五十年代初期，文物考古工作者对南禅寺进行了认真、仔细的调查。1974年至1976年，政府拨款二十多万元，对南禅寺进行维修。此外，还增添了保护设施，修建了接待室，种植了花草，使古老的寺庙焕发出新的生机