现在的金阁寺坐北向南，两进院落，左右为塔院和禅院，计有殿堂34间、楼19间、房98间、洞19洞、钟鼓各1座、石碑15通。中轴线上，自南向北依次有牌楼、天王殿（山门）、观音殿、楼殿和大雄宝殿等建筑。
五台山金阁寺位于山西五台山南台之北，中台之南，除五座台顶的寺庙建筑外，金阁寺所处的地势最高，海拔1900米，距台怀镇约15公里。1983年，被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院。金阁寺与中国密宗的传播和密宗创始人之一的不空法师有极密切的关系。
    719年随金刚智来中国传法。724年，在洛阳广福寺受比丘戒。此后18年，学律仪和唐梵经论，并随金刚智译语。741年，奉唐朝廷之命，率弟子含光等僧俗37人，护送国书往狮子国。受狮子国王尸国迷伽殊礼接待，被置于佛牙寺。不空运依止普阿阇梨，请求开坛重受灌顶。他和他的弟子含光、惠恐同时入坛受学密法，前后三年。他并广事搜求密藏和各种经论，获得陀罗尼教《金刚顶瑜珈经》等80部，大小乘经论20部，共计1200卷。后不空回中国，746年回到长安。先住鸿胪寺，旋奉诏入宫，建立曼荼罗，为皇帝灌顶，并从事译经事业和开坛灌顶传扬密法。不空生历玄宗、肃宗、代宗三代，极受朝廷的尊重和礼优。唐代宗称赞不空为“我之宗师，人之舟楫。”大历九年(774年)，不空圆寂。唐代宗特颁《追赠不空和尚诏》，追赠不空为“开府议同三司，仍封肃国公，赠司空，谥曰大辨正广智不空三藏和尚”。不空的译著极其丰富，其主要者可分为显数、杂密、金刚界、大乐、杂撰5大类，共77部，120余卷。为密宗在唐代的一时兴盛作出了重大贡献。五台山的金阁寺就是由不空三藏创建的中国最早的密教中心。
    唐代宗大历元年(766年)，不空三藏派其弟子含光到五台山创建金阁寺。据传说，金阁寺是按照道义悟见的金阁形制而建。实际上，寺庙建筑式样是参照当时印度最著名的寺庙那烂陀寺，由印度那烂陀寺纯约法师监工，依照经轨建造。那烂陀寺，在古印度摩揭国王含城东，即今印度比哈尔邦巴腊贡。是古印度规模最宏大的佛寺和佛教最高学府。全寺共有八个大院，宝台星列，琼楼岳峙。极盛时，主客僧众常达万人。中国唐代的玄奘法师也曾在寺中就学多年；惜毁于12世纪。金阁寺建造过程中，由于当时不空深得朝野的倾心祟奉，全国通力支持，上自皇亲国戚文武百官，下至平民百姓纷纷布施，唐代宗甚至下沼命全国十节度使助缘建寺，化缘僧分赴全国各地为建造金阁寺募集布施，工程历五年而竣。当时的寺院富丽堂皇，规模宏伟，寺中金阁高达百余尺，有上、中、下三层，雕梁面栋，高耸入云。殿顶“铸铜涂金为瓦”，“照耀山谷”。寺院落成后，不空奉救为金阁寺的开山祖师。‘他还奏请皇帝于金阁寺等五寺各置定额僧2人。