元兴寺的前身是日本国内第一座佛教寺院飞鸟寺，随着迁都平城（公元710年）而迁移到平城京内，迁建工程始于公元718年。虽然此前人们一直认为该寺的建筑物是新建的，但是近年来，研究人员发现至少其中的禅堂从飞鸟寺迁建的可能性很大。禅堂东西长26.8米、南北宽12.8米、高8.4米，是一座细长的木造平房。

　　该所客座教授、日本年轮年代测定法最高权威光谷拓实2000年曾经研究了数十年前从禅堂拆下的构件年轮，发现了采伐于公元582年左右的构件。2007年，光谷拓实用数码相机拍摄下现在仍在使用的屋顶内的构件。经计算分析，发现有些木材的采伐年代为公元586年左右。

　　光谷拓实说：“日本第一座寺院的构件现在仍健在，这是由于使用的是容易加工而且具有优良耐久性的丝柏。作为象征日本木文化的建筑物，禅堂弥足珍贵。”（文：蓝建中）