观音，最早起源于叙利亚的摩尼教教义，阿拉姆语单词：Karia ，含义是：一呼可至的救苦救难之光。

　　在公元3世纪末至公元4世纪初，随摩尼教传入中亚和印度，与已经开始偶像崇拜的佛教融合，产生梵语单词：（男身观音），英语音译：Avalokitesvara 。

　　此前，在佛教中就有 Avalokiteśvara 一词（注意：Avalokitesvara 和 Avalokiteśvara 是两个词），Avalokiteśvara 一词由“Ava（下凡）”“Lokita（观）”“īśvara（全）”三个词根组成，含义仅仅为“可观全世”。

　　由于摩尼教的影响，Karia 的含义融合其中，出现了Avalokiteśvara ＋词根 svara （听到声音），将词根 śvara 换成了 svara 最后形成了：Avalokitesvara 一词，含义是“可观宇宙，并全知，一呼，即刻救苦救难”。

　　观世音一词，最早见于鸠摩罗什翻译的《法华经》，同一时期更早的还有《正法华经》中的“光世音”一词，都是直接来自摩尼教的阿拉姆语单词：Karia（一呼可至的救苦救难之光）的音译加意译。因此，才有西晋的月氏国僧人竺法护翻译的“光世音”，摩尼教色彩更浓；后秦的月氏国僧人鸠摩罗什翻译的“观世音”，佛教色彩更浓；玄奘的翻译，是根据印度的佛教典籍。但是，当时的 Karia 已经是带有佛教色彩的词汇了，最早的观音，都是男身观音，在中国，直到宋朝，才出现女身观音。

　　由于观音本身就是起源于摩尼教，所以，在中国的传播中，出现在各种宗教中，除佛教外，还有：祆教、摩尼教（反传回去）、道教，后期的白莲教，等等。

　　观音，后来又作观世音菩萨、观自在菩萨、光世音菩萨等，从字面解释就是“观察(世间民众的)声音”的菩萨，是四大菩萨之一。,他相貌端庄慈祥，经常手持净瓶杨柳，具有无量的智慧和神通，大慈大悲，普救人间灾难。在人们遇到灾难时，只要念其名号，便前往救度，所以称观世音(详见《妙法莲华经观世音菩萨普门品》）。又经典记载"若有众生多于淫欲。常念恭敬观世音菩萨。便得离欲。若多嗔恚。常念恭敬观世音菩萨。便得离嗔。若多愚痴。常念恭敬观世音菩萨。便得离痴。"

　　在佛教中，他是西方极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起，是阿弥陀佛身边的胁侍菩萨，并称“西方三圣”。

　　南无观世音 师子无畏音 大慈柔软音 大梵清净音

　　大光普照音 天人丈夫音 能施众生乐 济度生死岸