五台山虽有五峰组成，但其东、北、中、西四台为起伏相连的一道山脊，南台为另一山脊。地方上 ，沿称五峰以内为台内，五峰以外为台外，台外环基五百余华里。
　　五台山的寺庙由汉明帝年间始建，直到明清、民国，历代都有新建和补修，规模巨大，文化遗产极 其丰富。但多数的寺庙在台内，少数的寺庙在台外。台内的寺庙又多集中于台怀镇，用“寺庙林立”或 “寺庙群”来形容台怀镇附近的寺庙，那是再恰当没有的了。因此，一般人笼统地说去五台山，就是指 台怀镇。佛教徒则不然，他们有大朝台和小朝台之分，只有“朝台”。所谓“朝台”就是指五台山朝拜 的人，只要到五个台顶寺庙朝拜五个不同法号的文殊菩萨，即五方文殊，叫做“朝台”。

　　相传，乾隆来五台山屡欲登台顶进香拜菩萨，都被风雨所阻。乾隆四十八年春，将黛螺顶的青云和 尚诏入行宫，问他：“听说你在中台顶的演教寺住过二十年，我怎么一次也上不去呢？”青云和尚将中 台顶变化多端有气候禀告了乾隆。

　　台顶气候异常恶劣，以中台顶为例，一年十二个月，（每年宵历九月开始降雪，第二年五月止）， 有八个月降雪，二百五十多天是积冰期。全年有二百多天刮大风。因此登台顶都是选择六月天，其次是 五月和七月，八月初也勉强可以攀登。除此日期外，最好不要登台顶。

　　乾隆知道台顶气候严寒恶劣，变化多端，难以攀登。暗自放弃了登顶的奢望，可是他又想朝拜台顶 的五方文殊，于是给青云和尚出了道难题：“三年后我再来时，既不登台顶，还要朝拜五方文殊，你替 我办这件事。”青云和尚只好答应不敢违抗。一年过去了，件过去了，到第三年还没有想出办法，这可 把青云和尚愁坏了。说来也巧，这个寺院有个小和尚叫拴柱，由于偷吃供品被青云和尚抓住了。出家人 有五戒：一不要杀生；二不要偷盗；三不要邪淫‘四不要贪酒’五不要妄语。这次他犯了偷盗之戒，据 《清规证义记〈卷五：“在清规中明确规定肃众（即僧众违犯清规的处分）办法，除刑名重罪例属官厅 处置外，若僧众自相干犯，都以清规律之，随事惩戒，重者集众捶摈（开除僧籍），轻则罚钱、罚香（ 打香板）、罚油（罚跪），而榜示之。又摈出犯规者，还要将摈条实贴山门，鸣大鼓三通，以杖攻出。 ”可是青云老僧这次没有按清规戒律，而是限他三天之内，“想出不登台顶还要朝拜五方文殊”的最好 办法。

　　三天头上，拴柱终于想出一个办法，青云和尚很满意，立即照办。这个办法是：模仿五个台顶的五 方文殊，即东台顶的聪明文殊，西台顶的狮子文殊，南台顶的智慧文殊，北台顶的无垢文殊，中台顶的 孺童文殊，合塑于正殿。登黛螺顶等于登五台顶，进正殿朝拜五方文殊等于朝拜五台顶的五方文殊。乾 隆于五十一年（公元1786年）三月来此殿进香，朝拜了五方文殊，并亲笔提诗：

峦迥谷抱自重重，　　螺顶左邻据别峰；

云找屈盘历霄汉，　　花宫独涌现芙蓉，

窗间东海初升日，　　阶下千年不老松，

供养五台曼殊像，　　闱黎凝未识真宗。

　　这首诗刻在大螺顶碑记的背后，落款的日期是乾隆丙年午暮春月。 　　从此以后， 游山僧侣到此寺正殿参拜，可以代替朝五个台顶，省去许多路程。但也有区别：五个台 顶都到，拜过五个台顶的文殊菩萨为大朝台；不登五个台顶，只上黛螺顶则称为小朝台。