观音菩萨，虽然他在佛国中并非首脑，却是善男信女最崇拜的对象，因为他“大慈大悲，救苦救难” 。他的名字也很有意思，“观世音”一个著名的法师解释这三个字，“非眼观之观，乃智观之观，世音 即所观之境”，即是说他是洞察世间一切的觉者。在唐朝，因同唐太宗李世民的名字相讳，所以简称观 音。据说凡遇难众生只要诵念他的名号，“菩萨即时观其声音”前往拯救解脱，并能消灾得福。吴承恩 的《西游记》又把观音描绘的如此可爱，佛法无边，孙悟空这样狠天狠地，一见到观音便“志心朝礼” ，五体投地。这本《西游记》又偏偏这样脍灸人口，以至家喻户晓，这个菩萨形象也随之深入人心了。
　　按佛经上记载，观音本是古代印度一个国家的太子，名叫不晌，后来作了和尚，成了菩萨，是阿弥 陀佛的左胁侍，他同阿弥陀佛及其右胁侍大势至，合称西方三圣。可见观音菩萨本来是男性。我国唐代 以前庙中的观音塑像也是男性，后来却塑成女性了。

　　观音是男的，怎么又变成女的呢？这是因为：一、佛经上说观世音菩萨在“普渡众生”时能作三十 二种变化，金阁寺塑的千手观音是他的变相之一，既然他有三十二种变化，甚至可以变成“千手千眼” 的人，那么变成女人当然是很不费力的了。这种看法在元代以前还只在民间流传，到了元代，连许多佛 门弟子也公开承认观世音是女性了。观世音菩萨变成女人的第二个原因，即在佛教诸佛、菩萨中还没有 一个是女性，如果有个女菩萨，还可以弥补佛教的缺陷－－男菩萨不便执行的任务，如送子之类，可以 由女菩萨去执行。因此，自元代起，公开宣传观世音是女的。三，元代有一本《观世音菩萨传略》，书 上说观世音菩萨是我国东周妙庄王第三个女儿，当她最初下定决心出家当尼姑时，妙庄王坚决不允，命 令她以剑自刎，剑不仅没有伤害她，反而断为千节。庄王又命令将她闷死，使灵魂堕入地狱。但管地狱 的阎王爷使她复活于普陀山附近的一朵莲花上。她在那里生活妨年，为人治病。后来妙庄王病了，她挖 下自己的双眼，砍下自己的双手，制成药给父亲吃，使父病痊愈。妙庄王为了纪念自己的女儿，让工匠 塑一个“全手全眼观音像”，但塑匠听错了，塑了一个“千手千眼观音像”，这就是“千手千眼观音像 ”的来历。据《千手经》，观世音除双眼双手以外，左右各具二十手，手中各有一眼，成四十手，四十 眼，每一手中又各有二十五手，二十五眼，而成千手千眼。其含意是：“渡一切众生，毫无阻挡。”相 传，他的道场设在浙江省的普陀山，生日是二月十九日，成道日（即出家之日）是六月十九，涅磐日（ 即得道升天之日）是九月十九日，佛教徒届时举行纪念活动。
　　按《古清凉传》，唐时五峰内外，佛刹三百所。可惜绝大多数早以面目全非，仅留寺名。当年风貌 无从稽考。圆仁写的《入唐求法巡礼行记》管部游记，描绘的一些情况，可以多少弥补这方面的缺陷。
　　圆仁，日本下野都贺郡人，生于公元七九四年，他十五岁时，登日本佛教圣地睿山，投入最澄门下， 公元八三八年七月二十二日，他以“请益僧”（地位高于留学僧，其性质类似于现代的进修人员）身份 ，随“遣唐使”入唐。公元八四0年农历四月二十八日抵达五台山。同年七月七日下同。元八四五年农 历五月十六日从长安出发回国，公元八四七年九月十八日抵日本博多。他入唐求法十年，经历名山大都 ，东朝五台，西驻长安，足迹遍布半个中国，他所见到的金阁寺、大白塔是什么样子呢?金阁寺建于唐开 元二十四年（公元736），建寺后一百零四年，圆仁才来，他所见到的金阁寺，是“铸铜涂金为瓦”的金 阁。圆仁见其外观。“共九间三层，高百余尺，壁檐橼柱，无处不画”。内部，第一层有“文殊菩萨骑 金色狮子，圣像金色，颜面端庄，不可比喻”。第二层有“金刚顶瑜珈五佛，斯乃不空三藏为国所造， 依天竺那兰陀寺样作，每佛各有二胁侍，并于板坛是列置”。五佛连同各自二胁侍，共计十五尊塑像。 第三层是“顶轮王瑜珈会五佛金像，每佛各一胁侍菩萨，二菩萨作合掌状，在佛前面向南立，佛、菩萨 手足容貌，与第二层各异。粉壁内面，画诸曼荼罗，填色末子，是以不空三藏为国所造”。所谓“曼荼 罗”即密宗的坛场（佛教徒在诵经和修法时，须先选择清净地方，安置佛、菩萨像，叫做坛场）。后来 密宗修法时，所观想佛、菩萨形象的图画，亦称“曼荼罗”。实际上是一种佛、菩萨群居图画。画“曼 荼罗”是密宗一种重要的传教手段。除金阁外，金阁寺中有藏经阁，内藏《大藏经》六千余卷，一律绒 纸、金银字，白檀五牙轴，是公元七七九年（大历十四年）长安僧人道觉巡台后发愿用金银字所写。念 经的曼荼罗坛场，其中“金铜道具甚多”，甚至坛面都是“以白檀汁和泥涂作，每有风吹时香气远闻” 。　　寺内还有普贤堂，中塑三像并立。此堂“内外庄严，彩画镂刻，不可蛤言。七宝经函，真珠绣佛 ，以线串真珠绣著绢上。……自余诸物，不暖具录”。此外，尚有菩萨院。整个金阁寺，不仅建筑，就 是内中陈设，也是十分讲究的。－这就是圆仁和尚见到的金阁寺。

　　大白塔坐落在塔院寺院内，唐朝 时塔院寺是大华严寺的阁院。今显通寺在唐朝时叫大华严寺，占地一百 二十亩，包括现今的塔院寺。圆仁记载大华严寺阁院道：“阁前有塔，二层八角，庄严殊丽，底下安阿 育王塔，埋葬地下，不许人见,是阿育王所造八万四千塔之数也”。可见圆仁所说的大华严寺阁院，就是 现今的塔寺院，那时的大白塔，不是如今尼泊尔式的大白塔，而是一座两层八角的塔。阿育王塔在圆仁时 也由二层八角的塔包裹在底下。从唐代两层八角塔，元代重建（《清凉山志》卷七有这样的记载：“台怀 大塔，内藏阿育王所造释迦佛舍利宝塔，元朝重建”），到明万历年间又修成泥泊尔式塔，几经修建，那 座阿育王塔，却始终埋藏在其中，这大体上是可靠的。