释怀素，俗姓范，其先为南阳高门，曾祖岳，任绛州曲沃县丞。祖徽，仕宦延州广武县令。父强，左武卫长史。其父因在京兆仕宦，便迁居京兆，遂为京兆人。

　　怀素幼年便器度宽然，聪慧过人，“耳闻口诵，皆谓老成”。怀素10岁，便坚决要求出家。父母难违其意，便只好让他出家。时值贞观十九年(645年)玄奘自印度取经回国，怀素便拜玄奘为师。怀素出家后，先是学习经论。受具足戒后，又改为专攻律部。时有法砺法律，著有律疏10卷，很有名气，被称为“一方名器，五律宗师”，道宣也曾从他学律。法砺接触怀素后，认为怀素很有前途，定成律匠。

　　怀素研习律部3年，发现“古人义章未能尽善”，便决意撰写《开四分律记》，以揭诸瑕。上元三年(676年)，怀素移住长安西太原寺，旁听道成律师讲律，并继续其《开四分律记》的撰写工作。《开四分律记》从咸亨元年(670年)动笔，至永淳元年(682年)完成。赞宁《高僧传》对怀素的这一工作十分赞赏。说他“弹纠古疏，十有六失焉，新义半千百条也”，又说他“傅翼之彪，搏攫而有知皆畏；乘风之震，砰輷而无远不闻。所化翕然，所傅多矣。”

　　除此之外，怀素又著《俱舍论疏》15卷，《遗教经疏》及《钞》合5卷、《新疏拾遗钞》20卷、《四分僧羯磨文》1卷、《四分尼羯磨文》1卷、《四分僧戒本》1卷、《四分尼戒本》1卷。

　　怀素“先习钞宗(指法砺的《四分律疏》与道宣的《四分律钞》)，后委弃宣、砺之学，”而自成一家之说。其所撰述，多宗“一切有部”，认为“法密部缘化地部出，化地从有部生，故出受体以无表色。”怀素指斥“相部(指法砺)无知”(因法砺主张“大开量中得自取大小行”)；指斥“南山(指道宣)犯重”(按指犯“四根本戒”之一的“不妄语戒”)，因其自言与天神言论，得上人法。怀素的新疏，时称新章，一时与法砺、道宣并称律之“三宗”。

　　唐代宗大历年间(766-779年)，“新章旧疏，互相长短”。宰相元载笃重怀素，曾奏请于成都宝园寺置戒壇，传新疏；又以俸钱写疏写40本，《法华经疏》30本，委宝园寺光翌传行之，并命京师安国寺如净为怀素作传大历十三年(778年)，元载已获罪致死，唐代宗敕令召集“三宗律匠”，签订一本律疏流行，参加签订律疏者有圆照、如净等14人。至唐德宗建中元年(780年)，成《新签订疏》10卷，圆照、如净等又奏请“新旧两疏，许以并行，从学者所好”，得到应允。至唐宪宗元和(806-820年)中，新旧疏之争又趋激烈，时阆州龙兴寺义嵩讲怀素新疏，“杰出辈流”，衡岳寺昙清则起而质难，这一争端由阆州一直闹到中央的尚书礼部，以至于再次组织“两街新旧章南山三宗共定夺”，最后判断则以昙清义为正。此后，奉道宣义者益众，而奉怀素新章者渐寡。