鉴真，俗姓淳于氏，扬州江阳县(今江苏省扬州市)人，唐中宗嗣圣五年(688年)出生于一个奉佛家庭。父亲曾就扬州大云寺智满禅师受戒，学习禅门。鉴真14岁时随父亲入寺参拜，见到高大慈祥的佛像，很受感动，要求父亲让他出家。父亲见他年幼志高，便答应了他的请求。恰好这一年武则天下诏让天下诸州度僧，鉴真便就智满禅师出家，在大云寺里当了一名小沙弥。至中宗神龙元年(705年)，在著名律师道岸手下受菩萨戒。景龙元年(707年)游学东都洛阳和西京长安，次年三月二十八日于长安实际寺登坛受具足戒，主持受戒的是德高望重的荆州南泉寺弘景律师。

　　鉴真的菩萨戒师道岸和具足戒师弘景都是律学名僧。尤其是道岸，在江淮一带大力宣扬道宣开创的南山律宗，终于使一向奉行《十诵律》的江淮地区改行《四分律》。他多次主持结坛受戒之事，被誉为天下400余州的受戒之主。鉴真在这些律学名僧的影响下，潜心研究三藏，尤其致力于律学的探讨。受具足戒后有了正式僧人的身份，也取得了讲授学问的资格。经过数年的苦心研讨，他精通了道宣的《四分律删繁补阙行事钞》、《羯磨疏》、《星处轻重仪》和法砺的《四分律疏》等律学著作，遂于开元元年(713年)开始讲授律疏，时年26岁。

　　不久之后，他回到淮南。道岸律师于开元五年(717年)逝世后，鉴真接替了老师留下的重担，继续在江淮地区传播律学，登坛授戒，为整顿教团弘扬佛法而不遗余力。30多年中，他一共讲律、疏40遍，律钞70遍，轻重仪及羯磨疏各10遍；又组织发动建寺、造像、开元遮大会供养十方众僧，缝制袈裟3000领赠送五台山僧，抄写《一切经》三部，各11000卷。经他剃度得戒的共有4万余人，江淮奉持戒律的人，都尊他为授戒大师。

　　鉴真的名声远扬，也传到正在长安的日本留学僧荣叡、普照耳中。当时，日本国还处在奴隶社会的阶段，阶级矛盾尖锐，人民生活困苦。寺院享有免赋免役的特权，不堪统治阶级横征暴敛的人民纷纷逃进寺院，或自戒为僧，或连人带产投靠寺院当僧祗户。这样，寺院的势力不断扩展，世俗奴隶主的剥削利益则受到损害。代表世俗奴隶主利益的朝廷急欲整顿教团，肃清僧尼伪滥的状况，但政令屡颁，收效却很小。于是有人提议要向中国学习，严格受戒的条件和程序，立刻得到朝廷的批准，决定派人赴唐朝招聘高僧前来传戒。荣叡和普照就是肩负着招聘的使命，于日本天平五年(即唐开元二十一年，(733年)随第十次遣唐使入唐留学的。

　　荣叡和普照在长安一边学习，一边留意物色适宜的招聘对象。最初他们请到了东都大福先寺的道璿律师和婆罗门僧菩提等，乘坐副遣唐使中臣名代的船，先赴日本，拟为传戒师。后来听到鉴真的大名，认为是更理想的传戒者，便决定设法邀鉴真东渡日本传戒。天宝元年(742年)，他们事先请到了长安大安国寺僧道航、澄观，洛阳僧德清和高丽僧如海，又约在中国留学的日本僧人玄朗、玄法，一齐来到扬州。当时，鉴真正在扬州大明寺为众僧讲律。荣叡和普照至大明寺向鉴真顶礼膜拜，具述来意说：“佛法东流到日本，有寺有僧，却没有传法受戒之人。敝国先前有位圣德太子，曾预言：‘200年后，圣教兴于日本。’如今200年之期已到，希望和尚东游兴化。”鉴真听了二僧的陈述，觉得他们很有诚心，便答道：“我曾听说往昔南岳慧思禅师迁化之后，托生为倭国王子，兴隆佛法，济度众生。又听说日本长屋王崇敬佛法，造了千领袈裟，来施此国大德、众僧；其袈裟缘上绣着四句话说：‘山川异域，风月同天，寄诸佛子，共结来缘。’看来日本确是佛法兴隆、有缘之国啊。那么，我的法众当中，有谁肯应此远请，到日本国传授戒法的呢？”堂上济济众僧，对于鉴僧的发问，都不知如何回答是好，一时陷于冷场。过了好一会儿，鉴真的弟子祥彦才打破沉默，答道：“彼国太远，性命难存，沧海淼漫，百无一至。人身难得，中国难生；进修未备，道果未到。以此之故，众僧都默然无对。”鉴真一听，不觉动气，斩截地说：“我们此去，是为了传播大法，何惜身命？你们大家不去，那我就自己去吧！”祥彦连忙说：“如果师傅要去，我也跟着去。”结果道兴、道航、如海、澄观、德清、思托等21僧也都表示愿随鉴真同赴日本。

　　鉴真见众多门徒愿意追随自

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