禅宗里有“顿悟”与“渐悟”之说。禅师们有时用“棒喝”的方式启发弟子的悟性。在佛教典故中，有这样一则记载：唐宣宗做王子时，曾在寺中做小沙弥，因见黄檗禅师在大殿礼佛，就问：“不著佛求，不著法求，不著僧求，要礼拜什么？”黄檗打了他一巴掌，说：“不著佛求，不著法求，不著僧求，常作如是礼。“（《削指录》）

    佛教在中国传统文化中有着重要的地位。为维护统治，封建帝王大都对佛教采取宽容的态度。而唐代武宗时期，却发生了大举毁佛来佛的行动，将佛像、佛堂的钟、磬等改铸为钱币、农具等物，史称“会昌法难”。而武宗之后的宣宗刚一即位刻诏告天下，复兴佛教。这叔侄二帝对待佛教的态度，据说都与宣宗未继位前的一段“出家”经历有关。

    唐宣宗是唐宪宗李纯的第十三个儿子，名叫李怡（后改名李枕）封光王。841年，他的侄子李炎即位，称唐武宗。唐武宗做了皇帝，对他的叔叔光王很不放心，百般迫害，故光王为避祸，长期流落民间，并曾遁迹为僧。一日游方，在庐山遇到希运禅师，一同观看瀑布。禅师刚咏一联，“千岩万壑不辞劳，远看方知出处高。”唐宣宗 后，应声而答：“溪涧岂能留得住，终归大海作波涛。”表达了他身在民间，却念念不忘帝业的雄心壮志，“其后竟践位，志先见于此诗矣”。几年后，真的登上了大唐的皇帝宝座，实现了他的平生夙愿（《庚溪诗话》《佛祖统记》）。

    而据《豫章书》和奉新旧志记载：唐宣宗为僧云游四方时，曾到过奉新县的百丈寺。奉新西南部的“驾山“因唐宣宗经常登临而得名，“驾云”之南的“王见山”因唐宣宗看过而得名。唐宣宗即位后，对为僧云游的日子难以忘怀，对百丈寺僧人对他的照顾心存感激。因此一即位，就赐百丈寺“大智寿圣禅寺”匾额，并在天下推崇佛教。

    黄檗山是中国佛教禅宗五大宗之一的临济宗的开创地。其中有一“皇叔塔”极为珍贵，据说就为纪念唐宣宗李忱在此习禅而建立。始建于唐代的香岩寺，是唐朝著名国师慧忠的首场，有“千顷香岩”之称，与少林寺、白马寺、相国寺并称中州四大名刹，传说唐宣宗曾在这里削发为僧避难。霍山的灵山寺，也曾留下唐宣宗为僧时的足迹。

    唐朝历代帝王多尊崇佛教，而唐武宗即位后，却大举灭佛。有人推论，是源于同他叔父宣宗的矛盾。武宗毁灭佛教的原因，在于宣宗从宫中逃出后，隐身于佛门（传说逃入杭州齐安寺为沙弥）。灭佛是为了查找宣宗毁灭他的栖身之所。会昌二年、三年，武宗屡次下令对寺院僧尼加以勘问盘查，特别是严查沙弥、俗客、保外僧，后来又对寺院衽戒严式的管制，这其实是借机对在逃的宣宗进行搜捕和追拿（《唐武宗灭佛原因新探》）。

    唐宣宗继位后，便“尽革武宗乱政”，下令恢复货款，并诛杀赵归真、刘玄靖等撺掇武宗灭佛的十名道士，“以平民怨”。其中就有对佛教报恩的个人因素在内。因为据说为隐藏宣宗，许多寺庙付也了惨重的代价。

    唐宣宗出家为僧一说，未有明证，姑且存疑。